◎ 孙树民

        郑燮，字克柔，号板桥，兴化人。乾隆丙辰举于乡，连登进士第。授范县知县，改调潍县，以疾乞归。板桥少颖悟，读书饶别解，绰有文名。家固贫，落拓不羁。壮岁客燕市，喜与禅宗尊宿及期门、羽林诸子弟游。日放言高谈，臧否人物，无所忌讳，坐是得狂名。既得官，慈惠简易，与民休息，人亦习而安之……雅善书法，所画兰草竹石，亦峭蒨有别致……
        郑板桥，先世居苏州，在明代初，他的先辈到了苏北。康熙三十二年(1693)十月二十五日，他出生在兴化县。此日兴化俗称雪婆婆生日，板桥与之同日生，深感快慰。故有“雪婆婆同日生”之印时见于书画作品上。
        兴化位于江苏省中部，原隶属扬州管辖，春秋时属吴，战国时属楚，为楚将昭阳的食邑。五代十国时改置兴化县，取兴盛教化之意。一直沿用至今。兴化水网纵横，湖塘棋布，板桥有一首诗，赞美自己的故乡：
        百六十里荷花田，几千万家鱼鸭边，舟子搦篙撑不得，红粉照人娇可怜！在十七世纪的时候，大江南北还笼罩着清初大屠杀以后的阴霾，兴化这座小城，荒凉萧瑟，很不景气。板桥家里原有一些薄产，早已败落不堪。他的父亲郑之本（立庵），虽是一个品学兼优的廪生，也只能靠着教几个蒙童度日。板桥三岁时，多病的母亲汪氏去世。接着父亲娶了继母，在叔父和乳母费氏的照料下度着辛酸的童年。家中往往无米为炊，饥一顿饱一顿，板桥时常饿得伏地嚎哭。费乳娘原是他祖母蔡氏的侍婢，对于板桥如亲生儿女一般，也时常偷偷背他到东门大街买饼子吃。板桥对她，到老还念念不忘。
        板桥十几岁时，已显露了才华，当时，
他在仪征（真州）毛家桥跟着父亲读书，时常和同学徐宗于、陆白义在古庙里，骑在石狮子的脊背上读文说武，纵论天下大事，直到鼓打三更还不散去。十七岁那年，与王竹楼、顾桐峰同塾，跟陆种园学填词。陆种园是个什么人物呢？据清人刘熙载等《重修兴化县志》卷八云：“陆震，字种园……少负才气，傲睨狂放，不为龌龊小谨，宋冢宰荦巡抚江南，期大器。震淡于名利，厌制艺，攻古文辞及行草书。性情孤峭，贫而好饮，辄以笔质酒家，索书者出钱赎笔。家无担石储，顾数急友难。”，有这样一位特行独立的老师，对板桥的成长也有重要影响。
        二十三岁春与同邑徐氏成婚。秋九月，出游京师。
        康熙五十五年，板桥二十四岁，考中秀才，此时开始到四十岁中举人的十六年里，是板桥最潦倒、最困苦的岁月。秀才在当时是个微不足道的小头衔，并不能从中带来什么实际收入。为了赡上养下，跑到仪征（真州）的江村设塾收徒，当了教书先生，三十岁那年父亲不幸去世了，家室生计的负担一下子落到板桥的肩上，开初靠着出卖父亲的藏书和妻子的嫁妆勉强维持，继而向亲友告贷，终于债台高筑，二女一子啼饥号寒。清代李详《药裹慵谈》卷四云：“板桥先生以书画名世，其遗闻轶事，多传之者，皆其罢官后乞食江湖所为。先生穷约居里中，宅近东门外宝塔湾。值岁俭，先生生徒尽散，举债偿急需，延至端午节，质剂子本，届时而畀（bì，给与）。先生虑不得偿，先期避往焦山，觅同乡僧某，托名逭（huàn，逃避）暑，实避债焉。至五月下旬，未得家中耗，不敢遽归。马秋玉曰琯，时往松寥阁，清晨雨霁，携一仆登山椒，微吟相属，板桥随其后，听之似重叠，仅得一语云：“山光扑面因朝雨”，板桥遽前揖曰：“君得句颇佳，仆已窃听之。”马谓：“诗思苦甚，先生能举其偶乎？”板桥曰：“不才已得‘江水回头欲晚潮’七字，不审足下为何？”马极喜，谓较已语为自然。叩其所居，明日来拜，邀往对弈，为设一榻，请板桥移寓上，共尽昔日谈。板桥欲归不得，面有忧色。马问：“以君雅人，方谋行乐，何郁郁为？”板桥云：“仆为避债而来非能效公等作达。今将归矣，虑家中无耗，不敢遽行，故忧耳。”马唯唯，又历十数日，与马别，为饯行，举杯为寿，板桥自落落也。抵里步近门巷，趦趄而进，见墁人墁墙扫除，大骇，以为宅已赁他人。入门其儒人含笑相劳苦，更出望外。又呼仆具酒食，曰：‘老爷想饿矣，可速备。’板桥益踧踖不安，私叩儒人曰：‘端午节何如？’曰：‘在前数日，君寄家二百金，已为毕债。当节左右，隳突吾门者，皆改容谢罪去。今以其余修屋，防梅雨耳。’板桥自叹曰：‘吾怪马君固应不至如是，今果知贤者也。’是年赴扬州与马订交，后遂为马上客。罢官后亦以马为主焉。此老友王松巢告余，诸家记载所未及也。”这则故事，不但文学家津津乐道，史学家也信以为真。
        雍正三年(1725)，板桥三十三岁，丁家桐《郑燮年谱》载，“得尹会一、马曰琯资助，第二次出游京师。”
        尹会一（1691—1748），字元孚，号健馀，直隶博野（今属河北）人。雍正二年(1724)进士，曾任襄阳、扬州等地知府。治民力效吕坤且颇有政声，乾隆元年(1736)署两淮都转盐运使。乾二年(1737)署广东巡抚，后调署河南巡抚。于河南农政、纺织、包储多有建议。黄河水灾以工代赈。乾隆十一年(1746)以吏部侍郎督江南学正，曾命各州县立社学，以扩广理学。著有《健馀诗稿》、《健馀先生抚豫条教》，其中《健馀先生抚豫条教》曾被奉为官箴书之经典。
        马曰琯(1688—1755)，字秋玉，号嶰谷，诸生，安徽祁门人，后迁江苏扬州，清代著名盐商，藏书家。与弟马曰璐同以诗名，人称“扬州二马”，乾隆初举鸿博，坚辞不赴。好结客，家庭豪富，为人慷慨，热心地方公益事业，曾捐资开掘扬州沟渠，筑海亭孔道等。清代著名教育家、经学家杭世骏在写马曰琯墓志铭时称：“以济人利物为本怀，以设诚致行为实务”、“倾接文儒喜交久敬，意所未达，辄逆操以适其欲”。以马曰琯这样的家底、性格和作派，暗中送二百两银子以解板桥临时之危完全可能。
        雍正九年(1731)，板桥三十九岁，这一年板桥发妻徐氏病逝，在科考场上屡屡受挫，又心有不甘的板桥走投无路，向当时兴化县令投了一首诗寻求帮助。诗的题目是《除夕前一日上中尊汪夫子》：琐事家贫日万端，破裘虽补不经寒。瓶中白水供先祀，窗外梅花当早餐。结网纵勤河又冱（hù，冻），卖书无主岁偏阑。
        明年又值抡才会，愿向秋风借羽翰。中尊汪夫子，即当时兴化县令汪芳藻，江南休宁人。雍正七年(1929)举人，雍正九年(1731)由教习知县事，莅任三载，民望政声极佳。史书上没有记载，汪夫子给了板桥多少两银子，什么时候给的，但清人周榘《题板桥先生行吟图》上有一段话，可以知大概，“汪邑宰芳藻，余之旧识也。曾于除夕见板桥诗，即大赠金，玉成其进士，邑中美谈也”。第二年板桥的实际生活状况也佐证受到了捐助，据史书载“雍正十年，岁届壬子，板桥应试之余，情绪极佳，游历了金陵、杭州，诗兴大发，在近一个月内得佳作数十首，喜逢春雨，一夜花开”。
        雍正十年(1732)，板桥四十岁，中举人。
        雍正十一年(1733)，板桥四十一岁，丁家桐《郑燮年谱》载：“复得徽商程羽宸资助，乃赴焦山读书。”
        乾隆二年(1737)，板桥四十五岁，党明放《郑板桥年谱》载：“复得程羽宸资助，纳饶氏为侧室。旋住扬州李氏小园。”
        程羽宸，名子鵕，字羽宸，江西人，一作安徽歙县人。亦儒亦贾，家巨富，是个布衣。酷爱旅游，工吟咏。钟情故乡的黄山风景，登眺而尤感不倦，曾经在康熙五十三年(1714)二月游览黄山，写下了《黄山纪游诗》六十八首，在和板桥相识后，拿出来请板桥题辞，板桥有诗纪其事。他才华横溢，气度慷慨，为人厚道，善于解人忧难。他了解到板桥家境贫穷，屡试举人不第，加上家中亲人变故迭生，使板桥如受雷击，意志消沉，所以，羽宸以为板桥做寿
为名，乘他醉中，贻赠他千金，不告而别。从此，板桥从“江湖落拓数十年”中“一洗穷愁”、“扫开寒雾”，终于一鼓作气，踏上了人生事业成功的阶梯。
        在板桥受羽宸救助之事相隔十年以后，应该是中进士、任知县，功成名就，脱离生活贫穷危机后，他还是念念不忘羽宸给他雪中送炭般的恩情，在可能听到有关羽宸不好的消息后，他悲伤地写下了《怀程羽宸》诗，作为永怀：
        余江湖落拓数十年，惟程三子骏奉千金为寿，一洗穷愁，羽宸是其表字。
        世人开口易千金，毕竟千金结客心。
        自遇江西程子鵕，打开寒雾到如今。
        十载音书迥不通，蓼花洲上有西风。传来似有非常信，几夜酸辛屡梦公。
        另，郑板桥《扬州杂记卷》云：“江西蓼洲人程羽宸，过真州江上茶肆，见一对联云：‘山光扑面因朝雨，江水回头为晚潮。’傍写‘板桥郑燮题’。甚惊异，问何人，茶肆主人曰：‘但至扬州问人，便知一切。’羽宸至扬州，问板桥，在京，且知饶氏事，即以五百金为板桥聘资授饶氏。明年，板桥归，复以五百金为板桥纳妇之费。”
        这些个“贵人”，对板桥而言，如同再生父母，没有他们，也许郑板桥不再是现在的郑板桥了。